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寒食前夕，宫中派了司礼监佥事，尚仪局司赞等人前往周府，宣读皇后懿旨，又指名周元笙、周仲莹两人出内院接旨，过后相谈了几句，将二人近日所做关于经义的文章并字帖、书画拣了几份，便即告辞离去。
周元笙原以为待选该有颇为繁复的过程，却不想这般简便，心内不觉好笑，皇室若要偷懒内定个人选，竟连粉饰一番都不屑为之。
三日之后，宫中内臣又至，传皇后谕，宣召周家二女于次日巳时入宫觐见。
即便于周府而言，这也算作一桩大事。段夫人特意备了两套一模一样的行头，上装为玉色紬妆花袄，下装是柳黄遍地金裙——此是特意寻了府内最好的几位针线娘子以上供之锦缎，花了一天一夜赶制而成。
次日一早，彩鸳一面为周元笙挽着垂鬟分肖髻，一面对镜撇嘴道，“太太此番心思倒巧，这通身的颜色都是清雅素淡的，最衬三姑娘气度，却和姑娘的娇艳雍容不大相宜，姑娘合该用些翠蓝、正红，方显出华贵艳丽来。”
周元笙见她正拿起一支金累丝嵌宝牡丹步摇，便摆了摆首，递给她一枚红宝桃枝青鸾分心，笑言道，“又不是去比美，打扮那么招摇做什么，顶好旁人多出些风头，我乐得在后头不吱声呢。”
她性子原有几分疏懒，彩鸳也不以为异，自顾自道，“真要是比美，姑娘也不输旁人。只是那三姑娘确是招人喜欢，袅袅婷婷的模样配上爽朗直率的性子，惹人怜爱又好相处，我是女的都禁不住被她收服呢，何况男人家。”
话音刚落，周元笙已抓起妆案上的一颗红豆掷在她眉心，笑嗔道，“你又满嘴胡说开了，一个未出阁的女孩，就懂得男人的喜好了？”掷罢到底不忍心，又转身替彩鸳按着微微泛红的肌肤，“她好她的，我不羡慕也不嫉妒，更不想和她攀比，往后别再说这类话了。”
彩鸳无奈，哎了一声，见收拾得差不多了，便为她披上披风，两人一道来至前厅。因段夫人带着二女一道入宫，周元笙和周仲莹便共乘一辆华盖车，段夫人自坐了一辆八宝车，一行人向着禁中的方向逶迤而去。
行至后宰门处，便须下得车来，早有内臣带着三副外命妇规制的肩舆在此等候，三人再登舆。又走了半日的功夫，才到了皇后寝殿——柔仪殿前。
周元笙由内臣扶着，站稳之时略微举目向头顶处望了一望，但见浮云皑皑，碧空澄净，竟是如此好的天气。
柔仪殿中漂浮着淡淡凤髓香，内中又和着幽幽建茶气息，极是好闻。周元笙垂首低眉跟在段夫人身后，行至阶壁前跪倒行礼，口称皇后千岁万安。
皇后柔和的声音自上响起，“免礼，赐座。”周元笙借着起身的一瞬，极快地瞟了一眼宝座之上的国母真容，一瞥之下，不由笑了一笑，那容貌原来同父亲如出一辙，只是更为柔婉秀美。
宫人们奉上茶，便徐徐退了出去，皇后跟前只留着一个十七八岁的宫装丽人，想是她的心腹之人。只听她徐徐问道，“我闻得近日母亲身体抱恙，嫂嫂在跟前服侍了几日，这会儿看着已有些清减了，嫂嫂还要多保重身子才是。”
段夫人忙站起来，道了一声是。皇后便笑起来，“嫂嫂还是这般客气，快坐下。”说着一壁饮茶，饮罢又含笑道，“都是一家人，不必这么拘束。”
皇后叹了一叹，又道，“我常恨未能在母亲跟前好好尽孝，若能偿了这个心愿宁愿折寿十年，可上天又何尝肯遂人愿呢？”她淡淡一笑，忽然转顾周元笙，道，“这是元笙？一晃都这么大了。”
周元笙站起身，回道，“臣女是元笙。”皇后伸手示意她坐，微笑道，“坐罢，让我瞧瞧你的模样。”
周元笙略微抬起头，只觉得两道柔和的目光在脸上盘亘一刻，她不好直视尊长面容，便只得微微垂了双眼，半晌方听到皇后道，“生得像你母亲，竟是和昭阳一个模子刻出来的。”那声音里已是透着几许怀念，几分笑意。
周元笙将嘴角的弧度维持得恰到好处，却听皇后笑着娓娓道，“当年我在闺中便识得昭阳，也算是手帕之交。她那时候最是淘气，偏又极会玩。我记得她有一整套香谱，却是她自己尝试了各种调香之法记录下来的，里头写明了什么样的味道该配什么颜色衣裳，还要配着当日的心情……这也还罢了，偏她那会儿还未及笄就敢骑马，后来竟连性子酷烈的伊犁马都能被她驯服。因公主不许她去秦淮河上泛舟，她索性就让人在自家的花园里建了一个画舫，每日邀了我们坐在舫中，白日品茗听曲，晚间把酒对月，当真有趣的紧。可惜金陵的公主府邸许久未曾有人住过了，你年纪小，想必也没有去过。”
周元笙不意皇后竟讲了这许多关于母亲的旧事，且还是她闻所未闻的，心里也说不清是喜悦还是怅惘，目光游移中忽然看到段夫人擎起了茶盏，细长的手指搭在兔毫盏上微微颤了几颤。
皇后笑过一阵，又道，“会昌十年万寿节时，公主曾上京来的，那时节元笙做什么呢，我记得并没看见你。”
周元笙道，“不巧的很，那阵子臣女刚生了一场病，外祖母怕路
