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烈日在头顶煌煌照着，扑面而来的，是黄沙里一蓬蓬难耐的热风。人渴了，骆驼也乏了，在这荒茫的戈壁上艰难行进，像是鬼门关上走了一遭。
商队领头的紧了紧腰上的束带，仰起头看看天，枯黄虬结的胡子在日光下颇显寂寥。回身吼了一嗓子，“再加把劲，日落之前一定能赶到乌拉城。”
说起乌拉城大家都知道，那是商旅途中的一个歇脚处。原不在行进的路线上，只是大漠莽莽，尤其是炎夏时节，不寻个地方稍作整顿，当真很难一气儿到玉门关。所以很多人愿意绕道，多赶上二十里路，到那里打个尖，喂喂牲口，歇上两晚再走不迟。
乌拉城里有家叫腾格里的客栈，汉人开的店子，掌柜和跑堂的都操一口金陵洛下音。塞外听见乡音分外感觉亲，那店主尤其好说话，若是手头上不方便，少给几个大钱也是可以的。走单帮的人知恩图报，常会顺道带些中原的东西作为酬谢。一来二去，大家混了个脸熟。
近天黑好歹进了城，城东头就是腾格里。领头的打发人上前摇铃，一会儿门开了，里头跑出两个杂役来牵骆驼引路。十来个人站在檐下拿掸子掸尘，这才鱼贯入堂内。
屋里早掌了灯，烛光照着，掌柜的身影落在墙上，一芒一芒拉得老长。看见人进来，拱手笑道，“赵老板，长远不见，这一向可好？”
领头的忙还礼，“劳郎君惦记，很好，很好。”
那掌柜三十不到模样，生得一表人才。谈吐也非俗，进退有度的聪明人，从不打听他们做什么买卖。上来就是清点人头，拨屋子让伙房备酒菜。话不多，他们胡天胡地的瞎扯，他只在柜后含笑听着，也不询问中原的事。仿佛他出了大唐，那些便再不与他相干了。
一帮子大老爷们儿在厅房里围坐下来，咋咋呼呼的怨天热，怨通关文牒难批办。赵老板脱身出来，拎着一袋子菱角放到柜上，“今年的米菱个头比往年大，就是路上不好带，戳得骆驼撂蹶子。东西少，给娘子尝尝鲜。我下月还要跑一趟，娘子吃得好，我再想法子多带些。”
掌柜的唷了声，满脸的感激，“多谢多谢，已经够了。她也就闹个新鲜，不敢叫她多吃。”
赵老板笑道，“郎君真是仔细人，只一位夫人好照应。不像我府里女人多，哪里还管得上她们吃喝！”想了想又道，“上年途径这里，那时娘子有孕在身。如今呢？生的是儿是女？”
“是个男孩。”掌柜的说起儿子便笑，“要满周岁了，正学走路呢！”
赵老板打哈哈，“儿子好，将来回中土去，考状元，做大将军，光宗耀祖。”
掌柜应道，“凭他自己的意思吧！我如今也不知中土时局怎么样。”
“太子贤废黜，流放巴州去了。”赵老板摇摇头，“生在帝王家荣华享尽不假，可是殒命也在旦夕之间。有个那样强势的母亲，那太子位，岂是轻易坐得的！”
掌柜的听了微叹，“存亡只在一念之间罢了。”
“李贤若能继位，定是个圣主明君。”赵老板倚着柜台道，“可惜镇军大将军流放途中坠崖了，北衙如今落到一帮内官手中。欲加之罪，何患无辞。阉人多奸佞，武后如狼似虎，正做了她铲除逆旅的爪牙。”
掌柜的垂眼翻案上的账册子，灯火照亮他的半边脸。他淡淡的，对这话题有点心不在焉，只道，“谁在那个位子上都一样，北衙原就是替当权者扫清障碍的，镇军大将军坐镇，未必就能比宦官们做得好。”顿了顿复一笑，“我前几日得了坛好酒，过会子叫人给您那桌送去。路远迢迢还特地给内子带吃食，我心里过意不去。”
赵老板推辞两句，到最后便也笑纳了。脚夫们长途押运辛苦，草草用了饭便纷纷回屋里歇息。大堂里只剩几个伙计打扫，也该打烊关门了。掌柜的收了算盘，身后的帘子一挑，出来个窈窕美人。倚门笑道，“掌柜的今日多少进账？”
掌柜的过去携她，“当家娘子要来查账了么？”
她嗤地一笑，看他鬓角汗水晕洇，抬手给他拭了拭，“这天气，这样热！”
他吹了柜上烛火，两口子走出客栈。外头月光皎洁，他低头看看她，“温其呢？先回府了？”
她挽着他，软糯的嗯了声，“乳娘先领他回去了，在我跟前只管闹，没见过这么刁钻的孩子！”她摇摇他，“莫非你小时候也这样么？知道母亲这里要断奶了，愈发的黏人。”
掌柜的没正经起来，“我要是有个这么美的母亲，也要黏着不撒手的。”
她有点脸红，所幸隐匿在黑暗里看不见。两个人并肩沿着夯土路走，今晚的星月出奇的辉煌。她把脸靠在他的肩头，“才刚又有中原的马队么？不知道长安如今怎么样。”
“长安？”他比比天上，“长安也是这片月罢了。暖儿，到漠上三年了，你想家么？”
她显得有些怅惘，“想是想的，可是有了你和温其，我的家就在乌拉城了。这三年来我过得很好，就只一样不顺心，做什么老有佃户想把女儿塞给你？我知道了很不欢喜。”她嘟起嘴，“你记着没
