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大明隆庆二年，辽东，建州卫。
持续了整整一个月的大雪虽然已经停了，但是整个建州卫依然像一个深埋在雪中的死城一般，未时刚过，天色就暗了下来，街上几乎已经看不到行人，商家铺号更是早早关门闭户，虽然雪已经停了数日，但是由于天寒地冻，路面冻上了一层厚厚的冰壳，一座座黑泥房上也是几尺厚的冰雪，房檐上都挂满了几尺长的冰凌子，整个建州卫就好像是被冰封的一般，毫无生机。
北城的大街名叫阿济根街，街旁有一处砖瓦搭的房子，这是建州卫唯一的砖瓦房，也是此地唯一的衙门——建州卫府。
在卫府后角门旁边，有一座用烂毛毡和树枝搭的房子，说是房子，不如说是个窝棚，大雪已经压塌了大半个房子，剩下的一半如果不是紧紧靠着建州卫府的后墙，现在恐怕早已埋在雪下了，城里唯一的更夫——老许头——就住在这个窝棚里。
老许头从干草堆爬起来，探身从窝棚里出来，望了望天，一轮新月已经悄悄爬上天边，他掖了掖自己的破棉袄，俯身从干草堆里小心翼翼的抱出一个破瓦罐。
瓦罐里是小半罐酒糟，可是此时已经冻成半罐子坚冰了，老许头试着用手指头扣了扣，里面的冰块生铁一般，纹丝不动，老许头无奈之下只好把瓦罐塞回草堆里，随手拎起身旁一个碗大的破烂更锣，拿起旁边的柏木槌轻轻敲了一下，发出“噹”的一声，颇为刺耳。
老许头嘟囔了一句：“老伙计，走吧，开工了。”便低头爬出了窝棚，走到卫府的后角门处，重重敲了一下铜锣，嘴里喊着：“天色已晚，大雪天寒，注意火烛。”
连喊三遍，只见后角门吱的一声开了，一个五十多岁的婆子走出门来，抱着个笸箩，喊着：“老猴崽子，今天你走运，昨天小少爷刚满周岁，奶奶善心大发，说天寒地冻的，你老许头也可怜，今天加个鸡蛋，半碗高粱烧。”说着从袖口里摸出个红皮鸡蛋来。
老许头赶紧凑上前来，向那婆子躬身作揖，说道：“胡嬷嬷，这，这怎么使得啊，奶奶的大恩大德，叫老头子如何能报答？”边说边伸出手想去接那鸡蛋。
胡嬷嬷一看，忙地把鸡蛋放到笸箩里，将手肘向前一拦，把笸箩护在怀里，似笑非笑地说道：“奶奶的恩德自不必说了，你也报答不来，但我胡嬷嬷大晚上这么冷，还给你这老猴崽子送来，连点恩德也没有吗？”
老许头嘿嘿一笑：“胡嬷嬷，老头子明白的，奶奶的恩德无以为报，嬷嬷的恩德，老头子知道该怎么做。”说着迫不及待伸手到笸箩里，端起大青碗，放到鼻子尖轻轻闻了闻，紧接着咽了口吐沫，随后一张嘴，将整碗酒一口气灌了下去，瞬间就觉得一股热流直冲肚腑，无数酸痒的感觉从心头直传到了手脚尖上，说不出的舒坦。
老许头抹了抹嘴，意犹未尽，送回了碗。
胡嬷嬷把笸箩往前送了送，骂道：“馋死你，一会酒劲上来一头栽倒到粪坑里，冻死你这条老狗。”
老许头捏过笸箩里的两个窝头，然后推回了笸箩，笑着说道：“嬷嬷，这鸡蛋，老头子没那福气，还要像您这样有福的人才能担得住，老头子贱命，有个窝头就当财主了，有这碗高粱烧，我就是皇帝老子了，这鸡蛋金贵的紧，老头子吃了折阳寿的，还望嬷嬷菩萨心肠，替老头子挡一挡，让老头子多活几年吧。”
胡嬷嬷噗嗤一笑，啐了一口：“老东西，你这挨千刀的嘴，竟然亵渎了菩萨，该死该死。行了，赶紧打更去吧，老婆子还要去厨下忙活去了。”说着用两指轻轻捏起鸡蛋，放到自己怀里，抱着笸箩转身关门回府去了。
老许头见胡嬷嬷回府关了门，这才转过墙角，来到后墙的狗洞边，摸索了一会，还和往常一样，有半碗酒糟，由于天气太冷，已经蒙上了一层薄薄的冰层，老许头笑笑说道：“这小子还真有信用，今天有高粱烧了，这半碗酒糟打完更回来再取吧。”便重新将酒碗塞回狗洞里，又用干草盖好。
老许头啃了两口窝头，随手塞回破棉袄里，打着破锣沿着街口往北城门走去，晕乎乎边走边哼着自己也不知道调的小曲，间或喊着更头。
刚到北门，酒劲上涌，觉得一阵尿急，便缩在城墙阴影处，解下扎裤子的草绳，边小解边四处张望，一阵哆嗦后，刚要提上裤子，一抬头不经意间突然望见北门外远处几处闪光，待仔细观瞧才发现是几簇火把，老许头心说怪事，这里地处偏疆，冬季天寒地冻，极少来人，所以一到冬天，大雪封山之后，连守城的人都没有，城门洞开，连耗子都看不到。这深更半夜，怎么会有火光呢？指挥使塔克世刚出门两日，听说还要进关，这会子不应当会回来的啊。难道是马匪不成？
等再抬眼一望，老许头吓得一激灵，原来那几处火光，来的飞快，转瞬间已经到了近前，已经看清楚是五匹蒙古大青马，马上五个人，各个手拿火把，背背长剑，由于都是包了头脸，看不清脸面。
老许头赶紧将身子缩在城墙暗处，大气也不敢出，生怕自己呼出的白气被几人看到。
这时只听一个年轻的男子声音说
