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九月，是农民收获的季节，也是各省评定下属官员功绩上奏朝廷的时间。
曾福是山西巡抚曾国荃的老亲兵，且自幼长在曾家，与曾国荃打小玩泥巴一起长大，后跟随曾国荃南征北讨，一直侍奉在其左右，现在年过五十，曾国荃念曾福劳苦功高，又是总角之交，除了曾福的奴籍，赏了一份宅子和百亩良田，本意是让曾福在湖南老家与儿孙共享天伦之乐，但曾福有自己的小九九，跟着曾国荃来到山西，做起了巡抚衙门的门伯。门房中的四个门丁正围绕着曾福云天雾罩的东侃西拉。
一名胖门丁道：“都说宰相门前五品官，咱们福爷怎么说也得是个六品吧！”另一名瞪巴着老鼠眼的门丁接口道，“那是当然的喽！曾大人现在是封疆大吏朝廷重臣，咱山西这一亩三分地上，只要曾大人咳嗽一声，全省都得哆嗦，福爷一哆嗦，那太原就快地崩了。福爷，您说是不？”
曾福乐呵呵地道：“咱家九爷（曾国荃排行老九）威名远播，我不过是沾了九爷的一点点小光罢了。”
胖门丁心道，还小光呢，山西谁不知道要进巡抚衙门的大门，必须先过曾福这一关，少则五两十两，多则百儿八十两也不在话下，一年下来不知道被这老东西收了多少银子，听说前段时间又在老家购置了五十亩良田，奶奶地，兄弟几个连口汤都没见过。脸上却堆满笑容道：“福爷那也是打小就跟着曾大人走南闯北，劳苦功高，这些个当官的孝敬您不拿谁又能拿？谁又拿得起？”“对对，福爷，当年您跟随曾大人打长毛破江宁府，这些事再给兄弟几个讲讲。”
曾福捋弄唇边稀疏的胡须，自以为有些雅度，笑道：“行，那我再给你们几个小兔崽子讲讲当年的事情……”
一时间，门房内讲的人精神抖擞唾液横飞，听的人全神贯注满堂喝彩。
一名衙役快步进入门房，气喘吁吁地道：“福爷，快，曾大人马上回府！”
“哦？！”曾福停止演讲，收起二郎腿，对正在擦拭额头上唾液的胖门丁道，“二蛋，通知里面准备茶水烟具。”二蛋有模有样地打个马千，“喳！标下得令！”在众人的大笑声中跑到里宅通知。曾福忙令众门丁打开大门分列左右，仔细检查众人的站姿及门前四周一番，方才毕恭毕敬地守在门口。
“咣——咣咣——”数声开道的锣声传来，抬眼去，是四名大汉抬着两面大锣，威风凛凛的锣手分立两边不时敲打。紧接着是八面被衙役高举的牙牌，牌上写着“肃静”、“回避”等字样，在牙牌之后是一顶绿呢八抬大轿，数十名挎刀亲兵团团围住。
“落轿——”随一声叫喊，绿呢大轿缓缓落在巡抚衙门门前，高高瘦瘦的曾国荃跨出轿来，扫视一下全场，曾福讨好地迎上前去道，“九爷，您老回来了。”曾国荃点点头亦不答话，转身走进巡抚衙门。曾福拉住一名衙役问道，“九爷今个又遇到什么烦心事？”那衙役附在他耳边悄声道，“今天曾大人又与太原的大户商议募捐赈济，结果只有乔家和曹家各出了两万两的大头，其他的大户才总共不到一万两。”曾福点点头，皱眉道，“这也难为了九爷和这些个大户，朝廷才拨那么点银子，大户们已经捐了六次了，唉！”那衙役摇摇头，告声罪进入衙门。
曾国荃步入客厅中，威仪难掩双眉间的焦虑，山西大旱已经近一年，朝廷一共拨了二十万两银子，各州府上报的情况都是赤地千里、灾民无数，依靠朝廷下发的官凭凑了六十多万两，在江南收购了一些粮食，来回的人工和车耗马嚼费去了一半，剩下的只够太原府过冬用，各地没有钱粮，征不到民夫挖井，头疼，到处都是头疼事。待曾国荃坐到椅子上，两名女佣各拿一只小凳走到曾国荃脚边，将曾国荃的官靴脱去，腿脚担在凳子上轻捶细捏。
府衙的师爷手持一本账册走到曾国荃面前道：“大人，这是各州府近日的孝敬，请您过目。”
曾国荃接过账册，眯眼浏览：太原府敬银三千两，狐皮大氅一件；平阳府敬银三千两，青田玉观音一尊；汾州府敬银五千两，陈年汾酒一车……账册的最低端写着，朔平府敬银二千两，万民伞一把，时令瓜蔬两车。皱眉问道：“朔平的知府到任了？”
师爷道：“还未赴任，听说杨大人在江西听闻北方大旱，一直称病不愿赴任。朔平府的孝敬都是同知刘松龄大人亲手准备的。”
曾国荃的脑海中浮现出一个唯唯诺诺、多言多虑的形象，道：“这个刘松龄当年在老大帐中行走，充当书案，倒也是我湘军的老人了，大哥念其为人忠厚踏实，保举到山西做了六品的道台，七八年过来，还是个从五品的同知，来刘松龄还是只会磕头办事，不能堪当大任。万民伞不也罢，都是自己给自己脸上贴金，照惯例束之高阁吧！时令瓜蔬，亏这刘松龄还是湘人，不知本官吃不惯山西的南瓜？都拿下去分给下人。”
师爷笑道：“大人事物繁多未及细察，刘大人送来的瓜蔬中并无南瓜，倒是新鲜辣椒有一车之多。”
曾国荃急问道：“你确定是新鲜的辣椒？”
“属下怎敢欺瞒大人？”
“去
