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中秋既过，李锡琮的寿辰之日将近，周元笙因想起去岁这一日，二人在午门处相逢的那一场口舌官司，心里益发觉得过意不去，便想着为其好好操办一回。
奈何李锡琮本人对此不甚上心，那态度倒好像是从心眼里冷落厌弃这个日子。周元笙无法，只得传了梁谦进来细细问询，方知他的生日历年鲜少被宫中帝后记起，也不过是请旨入仪凤阁，借着给如嫔请安之时母子俩小聚一回也就过了。
这头周元笙尚未想出什么热闹新鲜点子为其庆生，李锡琮却知道周元笙畏寒，着人寻了一道八宝攒汤的方子，叫人隔几日炖给她喝。若说这八宝攒汤，也是极尽滋养，所谓八宝，是谓黄芪、煨面、莲藕、长山药、黄酒、酒糟、外加腌韭菜做引调味，是北方冬季里惯常的滋补之物。周元笙嫌其味道过于浓郁，又将那味腌韭菜改做了少许胡椒。
这日李锡琮出门去了，周元笙在房内看着上月府内开销的账册，不一时只见彩鸳端着那八宝攒汤进来，伏在她耳畔，着急又着恼地道，“姑娘，我才刚去厨房催这汤，听见几个小丫头子闲话，听出了一桩古怪事儿。”
周元笙翻了一页账册，斜眼看她，笑道，“什么事值当脸上颜色都变了，且喘口气，慢慢说与我听。”
彩鸳依言，稳了稳声气，方絮絮将适才听见的言语转述。原来她自打发了上房服侍的小丫头去厨房，自己则立在院子里的花架下闲发了一会呆。便听见两个洒扫院落的人，在一处山石后头抱怨，一个道，“如今这季节最是恼人，见天落花落叶的，扫也扫不完。一会子收拾了这边，我还得去那小院里，给那位姑娘收拾干净呢。”
另一个道，“怎么？还不能起身呢？这一场风寒也有了小半个月了，又是请大夫，又是熬药的，里里外外折腾了咱们多久，这会子还得叫咱们给她收拾屋子，也不怕晦气。说起来王爷和梁总管也对她忒好了些。”
早前那个窃笑道，“可不是，论起来她也是王爷早前看上的人，王妃没进门前，正经也得过一阵子宠。你何时见王爷对咱们当中的谁，有过一星半点的关心？只是这位得了宠也无甚用处，正经主子一进门，王爷也就把她抛在脑后头了。”说着更是奚落道，“她那副模样，原就平常，清水脸一张，不过中人之姿，也不知当日使了什么手段，竟能勾上了那位冷心冷面的主儿。”
另一个不屑道，“那又如何，如今也不过是撩开手罢了，要不是梁总管镇日提着，她便在那小院子里自生自灭，谁又耐烦管她？”前头那人叹息，“倒也是，这玉眉姑娘伺候了王爷一场，到了连个姨娘都没挣上，还不知往后怎么着呢。”“呸，她算哪门子的姑娘，快别叫得那么体面了，也不过是和咱们一样的人罢了。”
彩鸳将这番话学舌一遍，心内也自不忿，道，“姑娘听听，原来这府里还藏着个如夫人呢，眼下正病着，又赶上姑娘才进府，想来王爷不好和姑娘提。再过一阵子，没准就要让她拜见姑娘，抬举了她呢。”
周元笙默然听着，心里略略有些不快。其实亲王大婚前，有个把侍妾屋里人也算平常，只不过这话她从前问过李锡琮，彼时他矢口否认，推得干干净净。可笑她当时信以为真，却原来他和旁人并无分别。
她犹是理了理思路，明白此事自己着紧生气的并不是那个人的存在，而是李锡琮并未对她讲出实话。
周元笙想了想，即刻命人将梁谦叫了来。她也不遮掩，开门见山的问了那唤作玉眉的人是何出身，日常在哪处服侍。梁谦听其语气，已知她不知从哪里知晓了这些旧事，心里不免咯噔了一下。
然而李锡琮与那玉眉并无瓜葛，当日不过借着她的缘故做了一场戏，这事梁谦心里一清二楚。但他向来恨不得把自己当做李锡琮的分/身，李锡琮有顾及不到的地方，他便一应都替他想到。对这玉眉，他便觉得过意不去，人家也是清白人家的女孩，被这样风言风语的议论，他自是看不过眼，因此平日里才会格外留心照顾。
梁谦一面忖度如何回应，一面打量周元笙的气色，终是把心一横，回道，“那玉眉是外头的良家子出身，早前王爷觉得她性子乖顺，比旁人又多了份细致，所以才叫她在跟前服侍了一阵，后来又将人调去了外书房，经管王爷茶水笔墨上的事。王妃如今问起她来，可是因着听见她病了，要打发出去将养一段？若是为这个，臣以为大可不必了，她这病已渐愈，且这阵子不曾上职，也断没机会将病气过给旁人。等她彻底好了，还该叫她去外书房伺候，再来给王妃叩头请安，聆听您训示。”
周元笙半晌没言语，盯着梁谦瞧了一会，这位中年内臣恨不得将忠厚二字都写在脸上，他也确凿长了一张仁善慈悲的面孔。不由一笑道，“罢了，我也不过白问问，要不是她近身伺候王爷，我原也问不着不是？”见梁谦欲开口，又摆手一止，慢条斯理道，“既说她好了，就叫她上来我瞧瞧，我正好问问王爷在文房上的喜好。”
梁谦微微一惊，忙道，“只是将好，还未曾离得药，恐将病气过给王妃，还是再等等……”
未及说完，周元笙已笑
