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北平府的融融暖春虽较江南来得迟，到底还是姗姗而至。这一日，恰值暖风柔蘼，柳絮飘摇，周元笙用过早饭，正与李锡琮在房中闲话此间踏青去处，便听内臣匆匆来报，昭阳郡主的车马已至府门处。
二人相顾俱是一愣，周元笙更是纳罕，母亲近日与自己通信，不曾提及要上北平来，怎么忽然间到的这般快。也不及细想，连忙会同李锡琮，一道迎了出去。
薛淇身着玉色缎袄，月白水紬裙，外罩鸦青色披风，如一抹清风徐徐步入。春日阳光照亮她云髻上的翡翠凤凰步摇，伴着她渐行渐近的脚步，那凤凰便轻轻颤动，好似随时都会振翅飞出。金色的光芒顺着艳丽无俦的面容流淌下来，让人分辨不出她的年纪，也让人无论见惯与否，都会再度惊叹于她的美貌。
周元笙收回目光，也收敛起一见之下被摄去的心神，快步上前，福身拜倒，“母亲远道而来，阿笙失迎了。”
薛淇双手扶住她，笑道，“不必闹这些虚文了。”说着却向李锡琮施了一礼道，“见过王爷千岁。”李锡琮亦欠身还礼道，“郡主万福。”
三人见过礼，方入花厅叙话。一时彩鸳亲自捧了今岁新茶出来，只听周元笙问道，“母亲怎么忽然上北平来了，可是有什么要紧事须处置？”
薛淇摇首笑道，“你不知道，这个季节大宁府最多风沙，往年我因厌烦这样天气，也常在此时上北平别院闲住一段时日，等避过了风沙才好回去。今年与往年又自不同，有你在这里，我更是要上来看看。”
周元笙听过笑道，“这怎么使得，我没去探望母亲，倒叫母亲来探望我，说出去还是女儿粗心大意之过。”笑罢，又问道，“将军可有一同前来？”
薛淇轻笑一声道，“他哪里走得开，为着去岁上京一趟，已觉得误了不少练兵用兵之机，再不肯离开大宁府的。”她说话之时，好似着意打量着周元笙，目光只在她身上来回迁移，因放缓了声音道，“你在这里可还住得惯？”一面说着，却已幽幽地望了李锡琮一眼。
周元笙直觉那目光似藏它意，当即转头对彩鸳道，“你们下去罢，这里有我服侍王爷和郡主即可。”彩鸳点头会意，将花厅中人悉数带出，又将房门关好，方才退出了院子。
“女儿一切都好，让母亲挂念了。”房内只余他三人，周元笙才笑着应道。薛淇微微颔首，转头四下一顾，道，“只看这厅堂，已布置得极清雅，足见你们是花了些心思的，不成想这苦寒之地倒成了你们年轻人的富贵温柔乡。”
她说罢端起茶盏，缓缓饮了一口，含笑不语。李锡琮微笑道，“多承郡主赞誉，我们不过是既来之则安之。”薛淇闲看那一汪莹莹茶汤，点头道，“如此安之若素，却不大像王爷的性子。”
顿了片刻，复又问道，“近日有没有京里过来的人，前来拜会王爷？”李锡琮方才摆首，便听她又问道，“也没有京里来的书信？”
李锡琮笑得一笑，道，“郡主这般问，莫非是京师出了什么大事？”薛淇沉吟道，“关乎圣躬，应该算作大事，或可称为冗事。”周元笙闻言，已是蹙眉一怔，却听李锡琮缓缓道，“圣躬无虞，郡主大可放心。只是皇上服食过那明真道人的丹药，体力精神皆有大涨之势，故令那明真加紧练就新药，以期延年益寿。”话锋忽转，笑道，“郡主所说的大事，便是这个罢？”
薛淇默然一阵，方慢慢笑起来，“不错，我还以为你已两耳不闻窗外事。既然仍是耳聪目明，后头的话也就不用我再多说了。”
李锡琮笑了笑，道，“皇上忽然笃信金石之术，朝中众人始料未及，目下业已分作两派。近来这两派人马吵得沸反盈天，其间互相攻讦，互指居心叵测之言繁多。反对者中最为犀利者，却是新任户部侍郎，郡主内侄薛峥。皇上百般无奈，不胜其烦，遂于月中罢黜了薛峥，责令其仍迁往都察院任原职。不知郡主所言冗事，是否也有这一桩？”
薛淇轻轻摇头道，“宦海浮沉，年轻人多几番历练，原也不是坏事。”复转口道，“王爷好似并不关心，皇上轻信明真一事？”
李锡琮淡淡一笑，道，“古往今来，帝王坐拥天下，可说万事顺遂，唯有年华老去，光阴流逝终是令人莫可奈何。皇上年势未高，未雨绸缪，也并非不可想。小王身为臣子，并不觉得奇怪，也没有置喙的权利。”
“身为臣子没有，那么身为人子呢？金石丹药，历朝历代皆屡禁不鲜，所为者不外乎有害而无益。”薛淇唇角轻扬，望着李锡琮，道，“王爷心中清楚，此时此刻，圣躬安，则万事皆安。王爷如此淡然，莫非已做好圣躬有恙之后的打算？”
李锡琮摆摆手，道，“惭愧，我并无审时度势，未雨绸缪的能为。目下再行斟酌，只希望亡羊补牢犹未晚矣。”
薛淇不置可否地笑笑，问道，“那么王爷的补救之策里，有没有北平都指挥使任云从和他的胞妹，这两个人物？”
李锡琮面色微微一沉，默然良久却未答话。薛淇观其容色，便道，“我在大宁府听到些故事，恐怕京师里亦有传闻。王爷想必知
